El Día de los Muertos
A lo largo de la historia, comunidades a través del mundo han celebrado a sus seres queridos fallecidos. En muchos países occidentales, estas celebraciones suelen ser a finales de octubre o los primeros días de noviembre. Las celebraciones del Día de los Muertos que vemos a nuestro alrededor en el sur de California en estas fechas generalmente tienen su origen en los festejos tradicionales que se toman a cabo en muchas partes de México y Centro América, además de otros lugares en América Latina. El Día de los Muertos está volviéndose cada vez más popular en los Estados Unidos, especialmente en regiones con grandes poblaciones de inmigrantes mexicanos y personas de descendencia mexicana. Hay algunas personas que creen que el Día de los Muertos es el Halloween mexicano, pero este no es el caso.
El Día de los Muertos es un ejemplo del sincretismo cultural que surgió a raíz de la colonización española en lo que ahora es México y Centro América. Las raíces de la celebración se encuentran en las culturas prehispánicas del continente americano, las cuales tenían un concepto de la muerte muy diferente al que hoy en día suele encontrarse en el mundo occidental. Para ellos, la muerte no significaba tanto el fin de la vida, sino el comienzo de un viaje a un mundo más allá llamado Mictlán, comúnmente traducida como la ciudad de los muertos o la región de los muertos. También solían tener varios festejos dedicados a recordar y honrar a sus familiares fallecidos.
En el siglo XVI, los conquistadores europeos trajeron el cristianismo y las celebraciones del Día de Todos los Santos y el Día de los Fieles Difuntos que se celebran tradicionalmente en los primeros días de noviembre. Así como en otros aspectos de la cultura, por ejemplo la gastronomía y el arte, las tradiciones se fueron mezclando hasta resultar en algo nuevo pero con raíces indígenas y europeas.
Hoy en día las festividades para el Día de los Muertos, en realidad se llevan a cabo desde los últimos días de octubre hasta los primeros de noviembre, dependiendo de la región específica dónde se estén celebrando. Un aspecto muy importante de la celebración es el altar de muertos. El altar se construye típicamente de varios niveles y se incluyen fotos de los seres queridos fallecidos además de flores de cempazuchitl, también llamadas caléndulas, para guiar a las ánimas de los seres queridos a las ofrendas. También se acostumbra decorar el altar con papel picado, calaveras de azúcar, sal e incienso como símbolos de purificación, un vaso de agua y velas en representación del agua y fuego, y junto con fotos de los fallecidos comidas o bebidas de las cuales ellos disfrutaban en vida. Los altares se construyen en casas familiares, lugares públicos, e inclusive en los mismos panteones.
Ahora, especialmente en el sur de California, es muy fácil encontrar aspectos de esta celebración que han sido comercializados, especialmente las calaveras de azúcar, en bolsas, carteras, camisetas, galletas, tatuajes y muchos otros artículos más. Sin embargo, el propósito de las festividades sigue siendo el recordar y honrar a nuestros seres queridos que han fallecido. Y posiblemente también reflexionar un poco sobre la vida y así disfrutarla un poquito más.
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El Día de los Muertos or Day of the Dead
Throughout history, communities around the world have celebrated their loved ones who have passed on. In many Western countries, these celebrations tend to be at the end of October or the first days of November. The celebrations for Día de los Muertos or Day of the Dead that we see all around us in Southern California around this time are generally derived from traditional festivities that take place in many parts of Mexico and Central America, as well as other parts of Latin America. Día de los Muertos is becoming increasingly popular in the United States, especially in areas with large Mexican immigrant populations or populations of Mexican descent. There are some people who think that Día de los Muertos is the Mexican Halloween, but that is not the case.
Día de los Muertos is an example of cultural syncretism that emerged from the Spanish colonization of what is now Mexico and Central America. The celebration’s roots are found in the pre-Hispanic cultures of the American continent which had a very different idea of death than that usually found in Western culture. For them, death wasn’t so much the end of life as the beginning of a journey to an underworld called Mictlán, commonly translated as the city of the dead or the region of the dead. They also commonly had festivities dedicated to remembering and honoring their loved ones that had passed on.
In the sixteenth century, the European conquistadores brought Christianity and with it the All Saints’ Day and All Souls’ Day celebrations that are traditionally observed the first days of November. Thus, similarly to other aspects of the culture, such as gastronomy and art, the differing traditions were mixed until they resulted in something altogether new but with indigenous and European roots.
Today Día de los Muertos is commonly celebrated starting in late October through the first days of November, depending on the specific region. One very important aspect of these celebrations is the altar de muertos. The altar typically has various steps or levels and includes photographs of the dead along with cempazuchitl flowers (marigolds) to help guide the souls returning for the offerings. Also included are papel picado (thin colorful paper cut with festive designs), sugar skulls, salt and incense as symbols of purification, a glass of water and candles to represent the elements water and fire, and along with the photographs of loved ones also samples of food and drink that they enjoyed in life. Altars are assembled in family homes, public places and also in cemeteries.
Nowadays, especially in Southern California, it is very easy to find commercialized symbols relating to the holiday, such as sugar skulls, on bags, wallets, t-shirts, cookies, tattoos and many other items. However, the purpose of the festivities continues to be to remember and honor loved ones who are no longer with us. Also, perhaps, it gives us the opportunity to reflect upon the transitory nature of life and thus enjoy it just a little bit more.